イチゴと言えば、甘酸っぱい香りと鮮やかな赤い色が特徴の果物として、誰もが知っています。しかし、実はこのイチゴ、厳密には果物ではないという事実をご存じでしょうか？今回は、イチゴの正体について掘り下げてみたいと思います。
イチゴは「偽果」の一種
イチゴは、私たちが通常考えるような「果物」とは異なる特別な植物構造を持っています。果物とは、一般的に植物の花が受粉後に発達してできる「子房」部分を指します。例えば、リンゴやサクランボは、花の子房が膨らんで果実となります。しかし、イチゴの場合、私たちが食べている赤くてジューシーな部分は、実は花の子房ではなく「花床（かしょう）」という部分が発達したものなのです。
花床とは何か？
花床とは、花の基部にある部分で、花弁や雌しべ、雄しべが付いているところです。イチゴの花が咲き、その中心に小さな黄緑色の粒々ができるのがわかるでしょうか？この粒々こそが、イチゴの「本当の果実」、つまり「痩果（そうか）」と呼ばれるものです。この痩果が、いわゆるイチゴの「種」にあたる部分です。
その痩果を支えているのが、花床が発達して赤く膨らんだ部分です。ですから、イチゴは厳密には「偽果（ぎか）」と呼ばれる部類に入ります。偽果とは、果実のように見えるが、果実ではない部分が主要な食用部位となっている植物のことを指します。リンゴの芯以外の部分もまた偽果ですが、イチゴのように花床が発達したものは珍しいです。
なぜイチゴは果物として扱われるのか？
イチゴが果物として認識されているのは、その見た目と食感、そして甘さから来るものです。果物の定義は植物学的なものだけでなく、日常の中での使用や文化的な理解にも依存しています。そのため、イチゴが「果物」として扱われていることに違和感を覚える人は少ないでしょう。しかし、植物学的には、私たちが普段「果物」と呼んでいるものが必ずしも正しいわけではないのです。
イチゴをもっと楽しむために
このようなイチゴの独特な構造を知ることで、イチゴの魅力がさらに深まるのではないでしょうか。次にイチゴを手に取るときには、その赤い部分が実は果物ではなく、花床が変化したものだということを思い出してみてください。少し知識が増えると、日常の食事もさらに楽しめるものです。
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